Un equipo internacional de científicos ha detectado el cúmulo de galaxias más antiguo y distante observado hasta ahora, una estructura en formación que existía apenas 1.000 millones de años después del Big Bang, mucho antes de lo que preveían los modelos actuales.
La estructura, denominada JADES-ID1, es un protocúmulo cuya luz ha tardado 12.700 millones de años en llegar a la Tierra.
Un equipo internacional de científicos ha detectado el cúmulo de galaxias más antiguo y distante observado hasta ahora, una estructura en formación que existía apenas 1.000 millones de años después del Big Bang, mucho antes de lo que preveían los modelos actuales.
El hallazgo fue posible gracias a observaciones combinadas del telescopio espacial James Webb y del observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
La estructura, denominada JADES-ID1, es un protocúmulo cuya luz ha tardado 12.700 millones de años en llegar a la Tierra, lo que permite observarla en una etapa extremadamente temprana y violenta de su formación.
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“Este puede ser el protocúmulo confirmado más distante jamás observado”, señaló Akos Bogdan, investigador del Centro de Astrofísica Harvard and Smithsonian y líder del estudio. “JADES-ID1 nos muestra que el universo creció con una rapidez mucho mayor de lo que pensábamos”.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras gravitacionalmente ligadas más grandes del universo. Están formados por miles de galaxias, enormes nubes de gas caliente y una vasta red de materia oscura, la sustancia invisible que guía la formación del cosmos.
Su estudio permite a los astrónomos estimar tanto la cantidad de materia oscura como la velocidad de expansión del universo.
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Las observaciones identificaron a JADES-ID1 como un protocúmulo gracias a dos señales clave. Por un lado, una alta concentración de galaxias unidas por la gravedad, detectadas por el James Webb. Por otro, una gran nube de gas extremadamente caliente observada por Chandra a través de emisiones de rayos X. Este gas cae hacia el protocúmulo y se calienta intensamente durante el proceso.
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Hasta ahora, los modelos teóricos indicaban que una densidad de galaxias como la observada en JADES-ID1 no podía alcanzarse tan poco tiempo después del Big Bang. El protocúmulo más antiguo conocido antes de este descubrimiento se situaba unos 3.000 millones de años después del origen del universo.
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“Pensábamos que encontraríamos una estructura de este tipo dos o tres mil millones de años después del Big Bang, no tan solo uno”, explicó Qiong Li, investigadora de la Universidad de Mánchester.
“Antes ya se habían hallado galaxias y agujeros negros grandes muy temprano en la historia del universo, y ahora vemos que los cúmulos de galaxias también crecieron rápidamente”.
Los científicos estiman que, con el paso de miles de millones de años, JADES-ID1 habría evolucionado hasta convertirse en un cúmulo de galaxias similar a los que se observan en el universo actual. Los resultados del estudio fueron publicados el 28 de enero en la revista científica Nature. (I)
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